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Les nausées se définissent par une sensation de malaise ou d’inconfort au niveau de l’estomac provoquant une envie de vomir. La nausée est à la fois une envie de vomir, une douleur épigastrique, un dégoût de l'alimentation et un malaise général. Elle est le plus souvent calmée lorsque survient un vomissement.

Les vomissements correspondent à un réflexe mécanique de défense de l’organisme afin de forcer l’expulsion du contenu de l’estomac. Le vomissement répond à une stimulation du centre du vomissement situé dans le mésencéphale.

Un certain nombre de zones du cerveau peuvent stimuler ce centre du vomissement :

• au niveau de la région de la bouche et du pharynx (sensations olfactives, gustatives et tactiles),
• au niveau de l'arbre bronchique,
• au niveau des vestibules (mal des transports),
• au niveau du tube digestif,
• au niveau des méninges,
• au niveau cérébral même (importance du psychisme dans le déclenchement des vomissements).

Ce sont des symptômes fréquents ayant des causes très diverses : un problème digestif (gastroentérite, excès ou intoxication alimentaire), une crise de migraine, le mal des transports, la prise de certains médicaments, la grossesse, etc.

Ces symptômes peuvent cependant parfois révéler des pathologies plus graves (méningite ou occlusion intestinale, par exemple) nécessitant une prise en charge médicale en urgence. Dans ces cas, d’autres symptômes sont le plus souvent associés (fièvre, douleurs, etc.). Ils peuvent s’accompagner de troubles du type pâleur, sueurs, augmentation de la sécrétion de salive et d’une perte d’appétit. Ils sont contrôlés par le « centre du vomissement » au niveau du cerveau. On les distingue des régurgitations pendant lesquelles le retour dans la bouche d’aliments, depuis l’oesophage, se produit sans effort, ni nausée.